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Il sedano rapa (Apium graveolens var. rapaceum) e una varieta botanica di sedano coltivata non per le coste ma per la sua grossa radice tondeggiante, dalla polpa bianca, soda e dal sapore che ricorda vagamente la nocciola pur mantenendo l'aroma tipico del sedano. Spontaneo in gran parte d'Europa, Nord Africa e Asia, ha una lunga tradizione anche nel Nord Italia, dove viene chiamato anche sedano rapa di Verona o sedano bianco del Veneto, e oggi vive una riscoperta grazie alla cucina stellata.
A differenza del sedano da coste, del quale condivide la famiglia botanica delle Apiaceae, del sedano rapa si consuma principalmente la radice ingrossata: esternamente rugosa e di colore bianco-giallo, internamente soda e chiara, con un caratteristico aspetto bitorzoluto che non ne compromette affatto la qualita.
La parte aerea della pianta e simile al sedano da coste, con un cespo di foglie verdi che pero restano di dimensioni piu contenute: e infatti la radice a rizoma, di forma globosa e con superficie ricoperta di piccole radici secondarie assorbenti, la vera protagonista. Puo raggiungere circa 20 centimetri di diametro e un'altezza della pianta di circa 30 centimetri.
E una pianta biennale: nel primo anno di coltivazione ingrossa la radice commestibile, mentre nel secondo, se lasciata in terra, fiorisce e produce semi, perdendo pero in questa fase le sue qualita nutritive e la commestibilita.
La semina si effettua in semenzaio da febbraio a marzo, interrando il seme di circa 1 centimetro in vasetti di 4-5 centimetri di diametro, oppure in pieno campo da aprile quando le temperature non scendono piu sotto i 10°C. La germinazione e lenta, come per tutte le varieta di sedano.
Il trapianto in campo aperto avviene dopo 40-50 giorni dalla semina, generalmente da aprile, quando sono escluse gelate tardive: le piantine vengono messe a dimora mantenendo una distanza adeguata per permettere alla radice di svilupparsi liberamente senza competizione.
Predilige un terreno di medio impasto, profondo, ricco di sostanza organica matura e ben drenante, con un pH ideale compreso tra 6 e 7,5. E fondamentale lavorare il terreno in profondita prima della semina, poiche la radice necessita di spazio per svilupparsi in modo regolare.
Si tratta di una pianta rustica con una buona resistenza alle basse temperature, capace di tollerare anche brevi gelate, ma soffre il caldo intenso se non irrigata regolarmente: nei mesi estivi servono irrigazioni costanti per non compromettere lo sviluppo della radice. Utile anche l'apporto di potassio, ad esempio tramite cenere di legna.
Il ciclo colturale e piuttosto lungo: servono dai 5 ai 6 mesi dalla semina all'ingrossamento completo della radice. La raccolta si effettua in modo scalare, generalmente da settembre fino a marzo nelle zone piu miti, sradicando l'intera pianta e ripulendola dalle foglie e dalle radici secondarie.
Una delle caratteristiche piu apprezzate del sedano rapa e l'eccezionale capacita di conservazione: le radici, tenute in un luogo buio, fresco e asciutto (anche sotto la sabbia, come per le carote), possono durare fino a 4 mesi, e secondo molti il sapore migliora ulteriormente dopo un periodo di conservazione.
Il sedano rapa condivide con il sedano da coste i principali nemici naturali: la mosca del sedano, gli afidi, le limacce, i nematodi, la piralide e le nottue terricole possono danneggiare foglie e radice se non monitorati con regolarita.
E particolarmente soggetto ai marciumi dell'apparato radicale e del colletto, oltre a cercosporiosi, sclerotinia e virosi del sedano: un buon drenaggio del terreno e la rotazione colturale (evitando di ripetere la coltivazione sulla stessa parcella per almeno 3 anni) sono le difese piu efficaci.
Il sedano rapa e un ortaggio povero di amido e carboidrati, quindi piuttosto ipocalorico, e ricco di fibre che favoriscono il senso di sazieta. Vanta un buon contenuto di sali minerali, in particolare fosforo, manganese, potassio e magnesio, oltre a un elevato apporto di vitamina K e una buona presenza di vitamina C e B6.
Contiene inoltre diversi composti ad azione antiossidante come fenoli, tannini e flavonoidi, tra cui l'apigenina. In cucina si consuma sia crudo, affettato sottile o grattugiato in insalata, sia cotto, bollito o saltato in padella, ed e ottimo anche in preparazioni come hummus o insalate con altre verdure.
Ecco i valori nutrizionali medi indicativi per 100 grammi di radice fresca di sedano rapa: