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Mais per popcorn
Il mais da popcorn non e lo stesso mais dolce che si mangia lesso: appartiene a una sottospecie a sé, la Zea mays everta, selezionata da secoli per un'unica caratteristica sorprendente, la capacità dei chicchi di “esplodere” con il calore. Il segreto sta nel pericarpo, il guscio esterno del chicco, estremamente duro e compatto: quando l'acqua contenuta all'interno si trasforma in vapore, la pressione non trova via d'uscita finché il guscio non cede di scatto, rivoltando il chicco su se stesso.
Le varietà da popcorn si distinguono anche visivamente dal mais dolce comune: chicchi più piccoli, duri, spesso arrotondati, di colore che può variare dal giallo dorato all'arancio fino al marrone-rosso a seconda della selezione. Una curiosità non da poco per chi coltiva in orto: non va mai piantato vicino al mais dolce, perché l'impollinazione incrociata tra le due tipologie fa perdere a entrambe le loro caratteristiche originali.
La pianta del Mais per popcorn
La pianta di mais da popcorn condivide la struttura tipica di tutte le varietà di Zea mays: un fusto eretto, robusto, simile a una canna segmentata da una ventina di internodi, da cui si dipartono foglie lunghe anche 70-120 cm. In coltivazione raggiunge mediamente i 2-2,5 metri di altezza, un dato da tenere presente quando si sceglie dove posizionarla nell'orto.
Come tutte le graminacee, l'impollinazione avviene tramite il vento: i pennacchi maschili in cima alla pianta rilasciano polline che deve raggiungere i pistilli femminili delle pannocchie sottostanti. Per questo la pianta va sempre coltivata in gruppi compatti di più file, mai isolata o in fila unica.
Come seminare il Mais per popcorn
La semina si effettua da aprile a giugno, quando il terreno ha ormai superato stabilmente i 12-15°C. Prima di interrare i semi, una pratica utile è lasciarli a bagno per alcune ore, eventualmente in una soluzione debole disinfettante, per favorire una germinazione più rapida e uniforme.
Si semina direttamente in pieno campo, in postazione soleggiata e possibilmente riparata dal vento più intenso: nelle zone particolarmente ventilate può essere utile prevedere un tutore di sostegno per le piante più alte.
Come coltivare il Mais per popcorn
Il mais da popcorn si adatta bene a diversi tipi di terreno, dall'argilloso al sabbioso, con l'unica vera controindicazione nei suoli eccessivamente sabbiosi e poveri. Da evitare invece le zone con falda acquifera alta: le radici non tollerano i ristagni d'umidità prolungati.
La distanza consigliata tra le piante è di circa 30-40 cm, con irrigazione regolare ma senza mai creare pozzanghere. Un buon apporto di sostanza organica al momento dell'impianto favorisce uno sviluppo robusto della pianta lungo tutto il ciclo colturale, che dura indicativamente 100-120 giorni dalla semina alla raccolta.
Quali accorgimenti adottare per il Mais per popcorn
A differenza del mais dolce, che si raccoglie ancora “latteo” per essere gustato fresco, il mais da popcorn va lasciato maturare completamente sulla pianta: le pannocchie devono essiccare quasi del tutto prima della raccolta, che avviene generalmente in autunno.
Una volta raccolte, le pannocchie vanno fatte essiccare ulteriormente in un luogo ben ventilato prima di sgranare i chicchi: solo un'essiccazione corretta garantisce la giusta percentuale di umidità interna, indispensabile perché il chicco scoppi bene in padella senza bruciare o restare duro.
Malattie e parassiti del Mais per popcorn
Le principali insidie per il mais da popcorn sono le stesse di tutte le varietà di mais: infestanti nelle prime settimane di vita, quando la pianta cresce lentamente ed è più vulnerabile alla concorrenza di erbe spontanee, e parassiti terricoli come elateridi e diabrotica.
Una buona rotazione colturale aiuta molto: le zone dell'orto coltivate in precedenza con patate, pomodoro, barbabietola o carota sono considerate le più adatte per la semina successiva del mais. Attenzione anche alla piralide, lepidottero che può attaccare fusto e pannocchie in fase di sviluppo.
Proprieta del Mais per popcorn
Il popcorn fatto in casa, senza eccessi di sale o burro, è uno snack sorprendentemente leggero e nutriente: naturalmente privo di glutine, ricco di fibre e antiossidanti, rappresenta un'alternativa più sana rispetto a molti snack confezionati industriali.
Curiosità: il mais nel suo complesso arrivò in Europa al seguito di Cristoforo Colombo, ma per secoli si pensò erroneamente che fosse originario dei paesi mediorientali, da cui il nome popolare italiano di “granturco” rimasto in uso ancora oggi in molte zone del paese.
Valori nutrizionali del Mais per popcorn (x 100 gr)
Valori nutrizionali medi per 100 g di popcorn (chicchi crudi, prima della cottura):
- Calorie: 375 kcal
- Proteine: 12.5 g
- Grassi: 4.5 g
- Carboidrati: 74 g
- Fibre: 10 g
- Vitamina C: 0 mg
- Potassio: 329 mg