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La bietola rossa e una varieta di bietola da costa che si distingue per le coste e le nervature fogliari di un intenso colore rosso rubino, mentre le foglie restano di un verde brillante, spesso leggermente bollose. Appartiene alla specie Beta vulgaris, la stessa della barbabietola da orto e da zucchero, ma si tratta di una varieta coltivata per le foglie e le coste, non per la radice. E un ortaggio antico, gia consumato nell'antica Grecia e a Roma, apprezzato per la sua versatilita in cucina e per l'aspetto decorativo che porta in tavola e nell'orto.
La bietola rossa si presenta come una pianta erbacea di buono sviluppo, con foglie carnose e lucide che formano un cespo compatto ed eretto. Le coste sono larghe, spesse e croccanti, di un rosso vivace che si estende anche alle nervature principali delle foglie. E una specie a ciclo biennale ma viene coltivata come annuale nei nostri orti, appartenente alla famiglia delle Chenopodiacee, la stessa dello spinacio e della barbabietola da zucchero.
La semina si effettua direttamente in pieno campo o in vaso, senza bisogno di semenzaio, da marzo a settembre nella maggior parte delle regioni italiane, quando le temperature minime superano i 12 gradi. I semi di bietola sono in realta piccole infruttescenze che contengono piu semi, motivo per cui i germogli tendono a emergere a gruppetti. Il letto di semina va preparato soffice e libero da infestanti, arricchito con letame o concime organico durante la vangatura.
La bietola rossa predilige un terreno ricco di sostanza organica, ben drenato, fertile e di medio impasto. Tollera bene sia posizioni soleggiate che leggermente ombreggiate, ed e piuttosto resistente al freddo mentre soffre maggiormente il caldo estivo intenso. Le annaffiature devono essere regolari e abbondanti per evitare che il terreno si asciughi completamente, mantenendo comunque un buon drenaggio per prevenire ristagni dannosi alle radici.
La raccolta avviene generalmente dopo 60-80 giorni dalla semina, a seconda delle condizioni climatiche e della tecnica scelta: si possono raccogliere le foglie singole man mano che raggiungono la dimensione desiderata, oppure l'intero cespo in un'unica soluzione. La raccolta scalare delle sole foglie esterne permette alla pianta di continuare a produrre per diversi mesi, garantendo raccolti prolungati nel tempo con un solo ciclo di semina.
I problemi piu comuni per la bietola rossa riguardano tripidi, mine fogliari, lumache e limacce, che possono danneggiare le foglie tenere soprattutto nei periodi piu umidi. Anche i funghi possono comparire in condizioni di eccessiva umidita e scarsa circolazione d'aria. Un buon drenaggio del terreno, una distanza adeguata tra le piante e controlli regolari sul fogliame permettono di prevenire e contenere la maggior parte di questi inconvenienti.
La bietola rossa e un ortaggio versatile in cucina, ricco di nutrienti e fibre ma povero di calorie. Si consuma generalmente cotta, per rendere le foglie e le coste piu tenere e digeribili, anche se le foglie piu giovani possono essere gustate anche crude in insalata. E una buona fonte di calcio altamente assimilabile, oltre a vitamine e minerali tipici delle verdure a foglia verde, apprezzata sia per il gusto delicato che per l'aspetto cromatico che regala ai piatti.
La bietola rossa e un ortaggio a basso contenuto calorico ma ricco di micronutrienti importanti. Valori nutrizionali medi indicativi per 100 grammi di prodotto fresco: