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Il basilico al limone, conosciuto botanicamente come Ocimum basilicum citriodorum (o secondo altre classificazioni Ocimum africanum), e un ibrido nato dall'incrocio tra il basilico dolce comune e la specie Ocimum americanum. Originario dell'India e del sud-est asiatico, si e diffuso progressivamente in tutto il mondo grazie a una caratteristica che lo rende immediatamente riconoscibile: un aroma fresco e agrumato che ricorda in modo sorprendente quello del limone, capace di fondersi con la nota classica del basilico in un profilo olfattivo del tutto originale. E molto apprezzato nella cucina araba, persiana e thailandese, dove viene aggiunto a insalate, zuppe, stufati e piatti alla griglia.
La pianta ha un portamento eretto e ordinato, con un'altezza che generalmente si attesta tra i 30 e i 60 centimetri. I fusti sono tubolari, di colore verde, con numerose ramificazioni laterali che donano alla pianta un aspetto compatto e cespuglioso. Le foglie, piu strette e piccole rispetto a quelle del basilico comune, hanno forma ovale o lanceolata con margini leggermente dentellati e una consistenza pubescente sulla pagina superiore. Se strofinate tra le dita rilasciano immediatamente un intenso profumo di limone, dovuto alla presenza di citrale e altri oli essenziali specifici. I fiori, bianchi o rosa chiaro, si raccolgono in piccole spighe terminali all'apice dei fusti.
La semina si effettua in primavera, dopo che il rischio di gelate tardive e definitivamente passato, dato che questa varieta teme il freddo quanto il basilico comune. Si puo seminare direttamente in vaso o in semenzaio protetto a partire da meta marzo, oppure in pieno campo da meta maggio in poi. I semi hanno bisogno di luce per germinare correttamente: vanno quindi distribuiti sulla superficie del terreno umido e premuti leggermente, senza interrarli in profondita. La germinazione avviene solitamente in cinque-dieci giorni se la temperatura si mantiene costante.
Il basilico al limone predilige posizioni molto luminose e soleggiate, con almeno cinque o sei ore di luce diretta al giorno, e si adatta bene a diversi tipi di terreno purche ben drenati e leggeri. Le temperature ideali di crescita oscillano tra i 18 e i 26 gradi: al di sotto dei 10 gradi la pianta soffre visibilmente e non tollera in alcun modo le gelate. L'irrigazione va calibrata in base alla stagione, regolare in primavera ed estate lasciando asciugare leggermente il terreno tra un'annaffiatura e l'altra, evitando sempre i ristagni idrici dannosi per l'apparato radicale. La cimatura regolare delle cime fiorali stimola la produzione di nuove foglie e prolunga la vita vegetativa della pianta.
Le foglie si raccolgono progressivamente durante tutto il periodo vegetativo, da giugno fino ai primi freddi autunnali, privilegiando sempre quelle piu giovani e aromatiche situate verso l'apice dei fusti. E buona norma raccogliere con regolarita, poiche questa operazione stimola la pianta a produrre nuova vegetazione e ne allunga la vita produttiva. Le foglie fresche danno il meglio di se appena colte, quando l'aroma citrico e piu intenso e pungente, ma possono anche essere essiccate o congelate per conservarne il profumo caratteristico durante i mesi invernali.
Come il basilico comune, anche questa varieta puo essere colpita dalla peronospora, un fungo che prospera in condizioni di umidita eccessiva e scarsa ventilazione. Un'altra minaccia frequente e rappresentata dal ragnetto rosso, un acaro che si nutre delle foglie causando la comparsa di estese macchie gialle, particolarmente attivo durante i mesi estivi piu caldi. Bagnature regolari di acqua fresca sulle foglie possono interrompere il ciclo vitale di questo parassita. Per prevenire entrambi i problemi e fondamentale garantire una buona igiena della pianta, rimuovere tempestivamente le parti infette e assicurare un buon ricambio d'aria attorno alla vegetazione.
Il basilico al limone si distingue per un aroma fresco, citrico e leggermente speziato, che si fonde con la fragranza tradizionale del basilico dando vita a un profilo del tutto unico. Oltre all'uso culinario, in infusione le sue foglie mostrano proprieta sedative, diuretiche e antispasmodiche: una tisana puo alleviare crampi allo stomaco di origine nervosa, emicranie o tosse, ed e tradizionalmente consigliata anche contro l'insonnia. E ricco di vitamine A, C e K, oltre a minerali come calcio e magnesio, che contribuiscono a sostenere il sistema immunitario. Il suo aroma, inoltre, non e amato da mosche e zanzare, che tendono a tenersi alla larga dalla pianta.
Come le altre varieta di basilico, anche quella al limone e un'erba aromatica a basso contenuto calorico ma ricca di micronutrienti utili. Valori nutrizionali medi indicativi per 100 grammi di foglie fresche: